Een ongewoon zicht vanochtend bij de officiële start van de bouw van de nieuwe Living Tomorrow-innovatiecampus: Vlaams viceminister-president Hilde Crevits plaatste in een exoskelet het eerste raam van de futuristische toren van 15 verdiepingen en bijna 50 meter hoog. “Living Tomorrow is een van onze Vlaamse uithangborden voor innovatie. Met deze campus kunnen we onze jeugd inspireren en innovaties bij onze ondernemers aanwakkeren”, aldus Crevits. Dag op dag 26 jaar na de opening van de eerste Living Tomorrow was dit ondanks de huidige, uitdagende tijden het perfecte moment voor een nieuw ambitieus project. “De coronacrisis werd een extra stimulans voor een groene innovatiegolf en een gigantische digitale versnelling waar we samen met 50 bedrijven mee op zullen inzetten”, aldus oprichter Frank Beliën en CEO Joachim De Vos.
Vlaams viceminister-president Hilde Crevits verscheen vanmorgen als een soort ‘robotversie’ bij de eerste ‘raamzetting’ van Living Tomorrow. Met de ondersteuning van het zogenaamde exoskelet – dat haar armen, benen en rug ondersteunde – kon ze zich lichter, sneller en beter bewegen bij het plaatsen van het eerste raam zonder spieren te overbelasten. Een mooie innovatie die bouwvakkers in de toekomst enorm zal ontlasten. “Fantastisch, al die innovatieve en duurzame technieken die ik hier ontdek”, aldus Crevits. “Living Tomorrow is een enorm belangrijk project voor Vlaanderen op het vlak van innovatie en ook educatie voor onze jeugd, onderwijsinstellingen, overheidsdiensten en personeel van onze Vlaamse steden en gemeenten. Het is fantastisch dat we hen via Living Tomorrow kunnen inspireren rondom de meest innovatieve technieken”, benadrukt minister Crevits. “In de toekomst worden de digitalisering van onze steden en gemeenten richting ‘smart cities’ én techniek en STEM-onderwijs alleen nog maar belangrijker, dat is duidelijk. Ik ben dan ook enorm trots dat we mede dankzij onze financiële steun hier in Vlaanderen een platform als Living Tomorrow hebben waarmee we kunnen tonen wat hiervoor nodig is.”
Ook burgemeester van Vilvoorde, Hans Bonte, kroop in een exoskelet om minister Crevits bij de raamzetting te assisteren. “Dit soort innovaties letterlijk tastbaar maken voor het grote publiek: net daarom is Living Tomorrow zo belangrijk”, aldus Bonte. “Ik ben dan ook enorm trots dat we met deze nieuwe campus eind volgend jaar hier in Vilvoorde één van de grootste innovatiecentra van Europa zullen hebben.”
Corona als hefboom voor innovatie
Door zijn innovatiecampus te lanceren in volle coronacrisis lijkt Living Tomorrow misschien wat op de zaken vooruit te lopen. Maar voor Living Tomorrow CEO Joachim De Vos komt de nieuwe hub er op exact het juiste moment. “We staan op een kantelpunt van het digitaliseringstijdperk naar een autonomiseringstijdperk waarbij de focus op duurzame innovaties zal liggen. Corona én de Europese Greendeal heeft alles wat voordien vast stond in vraag gesteld. En dat is – in tegenstelling tot wat veel mensen denken – niet per se negatief”, zegt De Vos. “Het biedt net kansen om te resetten en op een andere manier over dingen na te denken. En laat dat net de perfecte hefboom zijn voor innovatie. We hebben nu een unieke opportuniteit om een stevige innovatiesprong te maken via co-creatie, vooral op het vlak van duurzaamheid en uiteindelijk klimaatneutraliteit én op het vlak van de ongekend snelle digitale evolutie die er zit aan te komen. Want dit worden dé uitdagingen voor de komende jaren. De fysieke, digitale en biologische wereld zullen vervagen en zowel een technologische als een economische en sociale disruptie teweegbrengen. We zijn dan ook enorm blij dat we intussen meer dan 50 bedrijven rondom ons verzameld hebben – van toonaangevende IT-partners tot mobiliteits- en gezondheidsspelers – die hier samen met ons op inzetten.”
Duurzame innovatiegolf boosten
Living Tomorrow wil samen met dit consortium dan ook de innovatiegolf boosten die het post-corona ziet opkomen. “We zullen al onze innovatiekracht moeten bundelen om naar een zero-emissie en volledig geconnecteerde wereld te gaan. Want dit overstijgt alle grenzen tussen bedrijven, sectoren, landen en werelddelen”, legt De Vos uit. “Maar het blijft erg theoretisch en ongrijpbaar voor veel bedrijven, overheden, onderwijsinstellingen en consumenten. En net daar willen we met onze nieuwe campus het verschil maken. We willen de vertaalslag maken naar de praktijk: wat zullen deze innovaties betekenen voor onze manier van wonen, leven en werken? Zullen we nog massaal reizen en naar kantoor gaan? Welke mogelijkheden brengen 5G, AI en IOT met zich mee? Hoe zullen slimme energienetwerken ons verbruik veranderen? Zullen we water- of stroomtekorten kennen?”
Het antwoord op al deze vragen wil Living Tomorrow in zijn nieuwe campus bieden én effectief tastbaar maken. “Te starten met het gebouw zelf dat we zo CO2– en energievriendelijk mogelijk willen maken”, legt Living Tomorrow-oprichter Frank Beliën uit. “Via innovaties als CO2-neutraal beton en bakstenen, isolatie uit gerecycleerde matrassen, bouwmaterialen die zelf kunnen aangeven wanneer ze vervangen dienen te worden en die volledig kunnen gerecycleerd worden… Maar vooral ook door de vele verschillende functies die ons 15 verdiepingen hoge gebouw zullen vervullen, als het eind volgend jaar open gaat.”
Levend lab
De nieuwe campus, die een investering van 30 miljoen betekent, zal voor een groot stuk een levend lab worden waar naar verwachting meer dan 1 miljoen consumenten, bedrijven en overheden letterlijk de toekomst zullen binnenstappen. “We zullen hier bijvoorbeeld tonen hoe het revalidatiecentrum in 2030 er zal uitzien, hoe we eten 3D printen en laten klaarmaken via robots, hoe we mensen zullen binnenlaten via het dak waar ze met een drone-helikopter worden afgezet…”, licht Frank Beliën een klein tipje van de sluier. “Er zal zelfs een mogelijkheid zijn om te overnachten om mensen echt ten volle onder te dompelen in de toekomst, via hotelkamers met thematische innovaties die je zelf kan uittesten en feedback geven. Een ideaal testplatform voor toekomstige markten en diensten. Daarnaast wordt de campus ook een collaboratie-hotspot voor bedrijven om innovatie-sessies te doen en elkaar te inspireren én een educatiecentrum rondom innovaties en innovatieve technieken.”
Extra partners
Om al deze innovaties zo tastbaar mogelijk te maken tegen eind volgend jaar, is in Living Tomorrow nog plaats voor extra innovatieve partners. “We zijn enorm trots op het consortium van meer dan 50 bedrijven dat we tot nu toe hebben kunnen opzetten, maar er zijn zeker nog thema’s, producten en diensten die we nog niet geïntegreerd hebben. Vooral op het vlak van digitalisering, IT en toekomstige diensten (as-a-service) kijken we nog naar toonaangevende bedrijven die willen laten zien wat ze in hun mars hebben. Zo hopen we op alle vlakken de toekomstbeleving volgend jaar compleet te kunnen maken”, besluit Frank Beliën.
