Het dak boven de beste Belgische hospitality providers, dat is House of Hospitality. Een coalitie van bedrijven – Flying Service, Mira, Djobz, Kitchenstaff, Hels, Blackfisk en SKWD – die elk voor zich de ambitie hebben om de beste van de klas te zijn. De services van deze zeven bedrijven vullen elkaar naadloos aan, wat leidt tot synergiën op de werkvloer. Olivier Wauters, Executive Director van Eventonline, had hierover een gesprek met COO Wout Janssen en CEO Rakki Amghar.
Sinds 2004 zet Flying Service efficiënte en klassevolle kelners, kwalitatief barpersoneel en sterke projectleaders in die écht weten hoe de touwtjes in handen te nemen. “Zeg maar een uitzendkantoor gespecialiseerd in alles wat te maken heeft met bediening voor events en hospitality,” aldus CEO Rakki Amghar. Denk hierbij aan klanten zoals het Sportpaleis, eersteklasse voetbalclubs en grote cateringbedrijven. Ons zusterbedrijf, Kitchenstaff, doet hetzelfde, maar dan voor keukenpersoneel, zoals chefs, koks en keukenmedewerkers.”
“We zijn ergens gestart vanuit een frustratie, omdat er daar toch een gemis bleek. We zijn echt een mission player,” voegt COO Wout Janssen eraan toe.
Flying Service werd 20 jaar geleden, in 2004, opgericht. Kitchenstaff volgde 10 jaar later. Hebben de heren in die 20 jaar de markt zien evolueren?
“Enorm, aan beide kanten, zowel bij de klanten als bij het aanbod van medewerkers” bevestigt Rakki. “We startten in 2004 tijdens een hoofdconjunctuur. Aanvankelijk konden we de vraag amper bijhouden. Bedrijven beschikten over enorme budgetten voor allerlei evenementen. Destijds werden partners van personeelsleden steevast uitgenodigd voor eindejaar- en bedrijfsfeesten, altijd met diner aan tafel. In 2008 kwamen we in onze eerste crisis terecht. Hoewel we daar niet veel hinder van ondervonden, zagen we wel een verandering. Diners met partner werden zonder partner, wat natuurlijk betekende dat er minder eventpersoneel nodig was. Tegenwoordig bevinden we ons in een hyperconcurrerende sector waarin actief verkoop moet worden bedreven.”
De sector is in die 20 jaar ook verder geprofessionaliseerd, niet enkel digitaal, maar ook op andere vlakken.
“Je merkt dat professionele klanten en cateringbedrijven niet stilstaan en vooruitkijken,” zegt Wout. “Toch blijven sommige bedrijven vaak nog heel conservatief. Iedereen zit in die ‘war for talent’. De omgang met mensen is ook sterk veranderd. Waar men tien jaar geleden nog kon schreeuwen en tieren, werkt dat nu niet meer. Dat is een positieve evolutie. Wij hebben dat zelf ook meegemaakt. Enerzijds was het een hamer die hard sloeg maar wel vormde, maar anderzijds jaag je op die manier mensen weg. Het is dus heel dubbel.
Met House of Hospitality startten beide heren een koepelorganisatie. Hoe is dat tot stand gekomen?
“In 2020 en 2021 hadden we door corona een periode van weinig of geen activiteit,” vertelt Wout. “Dit gaf ons voor het eerst de kans om na te denken en te connecteren met collega’s, concullega’s en sectorgenoten die we op evenementen tegenkwamen. Zonder een concrete visie ontmoetten we mensen met wie we een klik hadden en een gemeenschappelijk doel deelden. Door jarenlang in de sector actief te zijn, hebben Rakki en ik een uitgebreid netwerk opgebouwd. Voor corona waren we al op zoek naar groeimogelijkheden, niet organisch, maar door middel van overnames. Tijdens de coronaperiode hebben we ons echter breder georiënteerd. We deden al keuken en zaal op evenementen, maar een evenement omvat veel meer dan dat. Zo hebben we tijdens de corona-periode enkele nieuwe participaties gerealiseerd.”
A good example of this is Hels. I’ve known the guys from Hels for about 7-8 years. Every year we would meet at Tomorrowland and have the same short 20-second conversation: ‘What’s up? Yeah, everything good. Busy – with you guys too? Yes, with us too.’ During corona, for the first time, we really had time to talk things through, to see who they are and what they do, and that turned out to be the right moment. So, in a short time, we made about three participations and strengthened ourselves in different companies. Although they are different companies with their own direction and management, the Flying Service name no longer covered the load. We realised that perhaps we should create an umbrella organisation, not only as a facade, but also with linked values and standards, vision and structure. Who are we? What do we stand for?’
‘All companies have connections with shareholders,’ says Rakki, ’but it is equally important that each company has its own management and shareholders. This is a structure we strongly believe in. Each company stands alone, but we oversee operations. Our focus was on the people behind the company first, before we looked at the company itself. We knew what each company did and how they complemented each other, but it was crucial for us to understand the people behind the story and have a good connection with them, as Wout says. On that basis, we made our selection. We actually form a ‘joint-force’ with a common goal and a broader offer for our customers, and we want to differentiate ourselves from competitors. It may sound bold, but we actually came out of the corona period stronger than we went in. We have had time to reflect on who we are and where we want to grow to, and to meet different partners. We strongly believe that this adds serious value, not only for ourselves as leverage for each other, but also certainly for our customers and the industry.’
So what exactly is the benefit?
‘Our network allows us to offer a wide range of solutions to customers,’ Wout says decidedly. ‘We have an offer ranging from waiters and cooks to set-up and take-down staff, as well as recruitment and selection. Clients have the freedom to choose which services they take; there is no obligation to work with all of them. Sometimes a client chooses just one service, while others combine several. However, what we always find is that every client needs the quality and versatility we offer. Because we share the same business philosophy, we can quickly and effectively set up new collaborations. This advantage of synergy benefits both us and the customer.’
Flying Service and Kitchenstaff are companies already well known in the MICE sector. What about the other companies under the House of Hospitality umbrella?
‘Mira is a staffing agency with a younger profile and mainly strongly represented in West Flanders and on the coast,’ explains Rakki. ‘Wout is from Antwerp, I am from Leuven. Together, we tried to target the western flank of Flanders, but that was not successful. That’s why we really needed local partners, especially around Bruges, Kortrijk and Ostend. Hels, on the other hand, specialises in logistics, especially for setting up and dismantling events, and they are very active during the summer months at festivals and also handle productions.’
‘Blackfisk actually acts as a consultancy and white label production studio for our customers,’ adds Wout. ‘It handles anything we can’t solve directly with our broadcast companies, such as when a client needs, for example, a food cost calculation, an analysis, or a creative look at the menu.
Our latest Telg SKWD ( pronounced squad ) is a student-based staffing agency spearheaded in Brussels where we assist our event clients with a range of driven students and student employees.
What is the way forward for House of Hospitality?
‘House of Hospitality remains constantly evolving,’ stresses Wout. ‘We explore the market and identify blind spots. The goal is not simply to add 50 companies, but to become the best in every field we operate in. We want to be the first choice supplier or partner for all our services. This starts with delivering high quality; quantity will follow naturally. We aim to be truly relevant and build on our position in the industry.’
‘Passion is the glue that binds us together, both within our team at House of Hospitality and with our clients. We have been in this business for 20 years, and although it can sometimes seem conservative, we find that this passion makes the work fun and interesting. The enthusiasm of the people we work with keeps the sun shining even in lesser moments.’
The House of Hospitality website features a charter with six commandments that both managers hold dear.
‘I drafted this charter myself,’ Rakki explains. The charter is more than just a logo on our website; it represents the core values we stand for. We continue to examine ourselves critically on a daily basis, and I believe we are successful in that.’
‘These are indeed the rules that are important to us,’ adds Wout. ‘We stick to them, both as a partner for our customers and in our cooperation with employees. As Rakki said, this is not a marketing story. We strive to be a value-driven organisation because we believe this is the only way to stay relevant and to keep and grow our dedicated employees with us for as long as possible.’
